清初开始出现粤语说书艺人，乾隆年间开始印行木鱼书，稍后出现龙舟、南音，而正式组成职业曲艺班社则自清道光元年(1821年)开始，到20世纪三四十年代为最盛时期。

    广东曲艺艺术以粤曲为第一曲种，流行于两广粤语地区和港澳，知音遍布世界华人社会。粤曲的形成和发展，建国前，大体上分为3个阶段：(1)初创阶段。从诞生至清末，初以八音班乐工组成，以器乐演奏为主，兼唱广东外江班(戏曲)唱腔，后改唱粤剧唱腔。(2)“师娘”阶段。从清末至民国初年，出现以盲女(艺称“师娘”)演唱为主，自弹自唱，应邀登门卖唱谋生；民国初年开始进入茶楼酒馆开设的曲艺茶座演唱，开创“一几两椅”(坐唱)的演出形式。(3)“女伶”阶段。从民国初年至20世纪40年代进入专业女艺人(女伶)阶段，由非失明女艺人取代“师娘”，改坐唱为站唱，改“一人多角”和“一人多腔”套唱有故事情节的“套曲”(又称“头曲”)为多段体的单曲，奠定了广东曲艺演唱的基本形式，而后进入新中国的稳步发展时期。

    粤曲在各个发展时期都出现了一批优秀的编演人员和乐师，特别是在三四十年代涌现的优秀编演人员居多。如大喉演员熊飞影，四大平喉演员小明星、徐柳仙、张月儿、张惠芳，子喉演员张琼仙等。著名乐师有被称为广东音乐的“四大天王”吕文成、尹自重、何大傻、何浪萍。编剧家则有王心帆、吴一啸、曾浦生、陈冠卿、杨子静等。进入新中国时期，则更是人才辈出，著名演员有李少芳、关楚梅、黄佩英、何丽芳、白燕仔、谭佩仪、黄少梅、李丹红、何紫霜、何世荣(失明艺人)、陈燕莺、赖天涯等。著名乐师有梁秋、方汉、朱海、陈萍佳、苏文炳、屈庆、黎浩明等。著名编曲家有蔡衍棻、陆风、刘汉乃、潘邦榛等。

    广东曲艺的曲种还有龙舟、木鱼、南音、粤讴、潮州歌册、竹板歌(又称五句板、乞食歌、叫化歌)、说书、相声；还有粤东的潮曲清唱，海陆丰的白字歌、汕尾的十音、尺艺等，以及乐昌的鱼鼓、莲花闹，湛江的侄木鱼，吴川的木鱼，雷州姑娘歌，信宜的牛娘调等。

    曲艺这种艺术形式反映现实生活是最敏感的，她具有演出人员少，行头轻，节目短小，演出场地多，费用省等特点。而广东曲艺的从业人员又都是被压迫的劳苦大众。因而，在各个历史时期的创作演出活动中，充分发挥其反映现实生活、讽刺批判、热爱人民、歌颂英雄等的传统，敢于以人民的观点和感情，去表现生活现实；敢于揭露统治阶级的凶残腐败的本性；敢于表现劳动人民勤劳勇敢的美德；敢于歌颂人民的英雄人物，对社会进步起了促进作用。在第一次国内革命战争时期，东江工农红军独立师女战士李素娇运用竹板歌《五句板》在前沿阵地上唱《白军士兵出路歌》，深深地打动敌军的心，使敌军战士受到感染，弃暗投明，起到瓦解敌军的巨大作用。在抗日战争时期，也演出不少抗日曲目。如小明星的《恨锁五羊城》、《人类公敌》，徐柳仙的《热血忠魂》、《血债何时了》，李少芳的《烽火危关》、《闻鸡起舞》，张惠芳的《杀敌慰忠魂》等。 
                  
    建国前，曲艺同其他艺术品种一样，备受歧视和摧残，艺人生活凄惨。建国后，人民政府大力扶持培植，1951年在广州成立以著名粤剧表演艺术家白驹荣为队长的广州曲艺大队、广州曲艺学会和广州说书学会。后又建立国营广东音乐曲艺团，帮助艺人建立健全行业组织，开辟演出场地，组织创作演出观摩会演、比赛等，藉以提高创作演出水平，并选优秀演职人员为人民代表、政协委员，大大提高艺人的社会政治地位。在“文化大革命”中，曲艺也再受摧残，剧团被撤销，队伍被解散。粉碎“四人帮”后，曲艺重获新生。进入80年代后，人民政府及文化主管部门不断举行曲艺创作、评奖、会演或比赛，群众业余曲艺组织(民间曲艺社、私伙局)遍布城乡区、街基层组织，使曲艺事业走上新的发展阶段。